Quando pensiamo alle persone giustiziate in pubblica piazza, la nostra mente va quasi sicuramente al Medioevo.
Eppure, l’ultima impiccagione eseguita di fronte al pubblico negli Stati Uniti è avvenuta solo nel 1936, quando l’afroamericano Rainey Bethea è stato ucciso di fronte a migliaia di persone.
Ma andiamo a vedere assieme la storia di Rainey Bethea.
Era il 13 agosto del 1936 quando Rainey Bethea è stato giustiziato in pubblica piazza a Owensboro, Kentucky, negli Stati Uniti. Di fronte a lui, una folla di 20mila persone ha dovuto (o voluto) assistere al raccapricciante spettacolo della sua morte per impiccagione.
Il crimine commesso dall’uomo di 26 o 27 anni (ignota la sua esatta data di nascita) era tra i più infamanti: un episodio di violenza sessuale, confessato dallo stesso imputato.
Secondo quanto riportato, l’uomo si era introdotto nella casa della settantenne Elza Edwards e l’avrebbe violentata prima di ucciderla. Bethea era conosciuto alle forze dell’ordine a causa di alcune rapine e borseggi.
Arthur L. Hash fu il poliziotto incaricato di fare da boia all’esecuzione dell’uomo. Da quanto si evince dai documenti, avrebbe compiuto il gesto in modo gratuito per offrire i suoi omaggi alla donna Sceriffo Florence Shoemaker Thompson.
Erano molti i giornali che attendevano quel giorno proprio perché pensavano di catturare l’anteprima della prima donna a fare da boia per un’esecuzione pubblica, ma all’ultimo momento furono delusi dall’intromissione di Hash.
Hash arrivò sul posto vestendo degli abiti più che informali, cioè un completo bianco e un cappello di panama. Inoltre, secondo quanto riportato dalle testate dell’epoca, era completamente ubriaco – forse per far fronte all’idea di star uccidendo un uomo. Phil Hannah, un veterano di esecuzioni, dichiarò che fu lo spettacolo più brutto che avesse mai visto e lamentò dell’ubriachezza del collega.
Bethea rimase appeso per 14 minuti anche se il suo collo si spezzò immediatamente e solo dopo che i medici confermarono la sua morte fu slegato.
Il suo corpo fu quindi seppellito al Rosehill Elmwood Cemetery invece che essere spedito a sua sorella nel South Carolina come era stato esplicitamente richiesto.
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